《大學》有言：“茍日新，日日新，又日新。”“三新”記載了商湯王刻在洗澡盆上的箴言：假如今天把一身的污垢洗干凈了，以后便要天天把污垢洗干凈，這樣一天天地堅持下去，新了還要追求更新。本來談洗澡問題，但緊接其后引用《康誥》“作新民”、《詩經》“周雖舊邦，其命維新”和“是故君子無所不用其極”，講述周文王稟受天命之后，向天下昭示說：周朝雖承舊邦，但其使命在革新。這便引申出精神上的洗禮、品德上的修煉、思想上的改造等人文意義。
思想是行動的先導，只有觀念上的徹底更新，才有改革行動上的步履堅定。思想圖新是為了“改邪歸正”，革除那些已阻礙發展的邪思、邪行。《莊子·知北游》的“澡雪而精神”，《禮記·儒行》的“澡身而浴德”，都強調通過自我反省，清洗思想上的污垢，清除意念中庸俗的東西，使神志、思想保持純正，才能獲得新生。明代王陽明因反對宦官劉瑾，被廷杖四十后，謫貶至常有野獸出沒的蠻荒之地——貴州龍場。龍場驛站破敗，他就居住在一個陰暗潮濕的天然溶洞里，在洞內研究易經以排遣人生不幸，通過“玩易”與古圣人交流，借“卜筮”以磨煉心性，所謂“洗心而退藏于密，齋戒以神明其德”。他日夜反省自己種種人生遭遇，最終選擇了退而修省其德的“內省”路徑，如其所說的“德久而自孚，誠積而自感”。王陽明早年懷有“經世”情懷，所以龍場困境給予他重新反省的機會，終于通過“內省”而獨創“心學”，實現了“經世”之功。
老子則對治國者提出更高要求，他說：“滌除玄覽，能無疵乎？愛民治國，能無為乎？”圣人治國，先要清除、洗滌自己內心的污點、雜念、偏見，放下固有成見，而沒有任何瑕疵，做到“心無其心，物無其物”，才能對天下萬事萬物洞若觀火，對宇宙真相一覽無余。此時，人不被情染，不為物牽。一切皆自然而然，不會有后天“有為”的種種弊端。圣人與天地萬物融為一體，便可出而外王，化為經世之道，進而達到愛民治國以正。（陳起興）