南宋孝宗淳熙七年（公元1180年）3月22日，年僅四十八歲的儒學(xué)宗師張栻英年早逝。《宋史》本傳評(píng)價(jià)：“栻?yàn)槿吮砝锒慈弧薄Ｋm出身名門，又歷宦官場(chǎng)，《宋史》卻沒(méi)有與父親張浚、弟弟張枃同載于列傳第一百二十，而是與朱熹并列于列傳一百八十八《道學(xué)三》，可見，他的主要成就在于哲學(xué)。張栻是南軒學(xué)派的創(chuàng)始人。他逝后61年即南宋理宗淳祐元年（1241年），朝廷頒詔：奉請(qǐng)張栻從祀孔廟。張栻與朱熹、呂祖謙齊名，時(shí)稱“東南三賢”。
“學(xué)莫先于義利之辨”是張栻的座右銘，也是他畢生致知力行的準(zhǔn)則。他疾惡如仇，嚴(yán)懲貪腐。孝宗時(shí)，他改任知江陵府。在當(dāng)時(shí)貪污公行、官場(chǎng)盤根錯(cuò)節(jié)的情況下，他一日之內(nèi)罷免并懲處了十四個(gè)貪官污吏，江陵官場(chǎng)風(fēng)氣為之一清。他在江陵肅貪撫民，治下百姓安居樂(lè)業(yè)。就連對(duì)南宋虎視眈眈的金國(guó)君臣聽到他的政績(jī)都贊嘆：“南朝有人！”
張栻出任地方官，用孔圣人的名言來(lái)教化百姓。他把用儒家思想來(lái)凈化風(fēng)俗、讓百姓接受倫理和綱紀(jì)作為自己為官的首務(wù)。歷史筆記《庶齋老學(xué)叢談》記載：張栻出巡靜江府（今廣西桂林），途經(jīng)一個(gè)叫羊樓橋的小鎮(zhèn)，在一家小飯館吃飯，見隨從手執(zhí)訪客的名片站在身旁，就準(zhǔn)備立刻接待訪客。隨從報(bào)告：訪客留下名片就走了。他便讓人立即去請(qǐng)?jiān)L客來(lái)見。因?yàn)槭莻€(gè)小鎮(zhèn)，只有幾戶店家，一會(huì)就請(qǐng)回來(lái)了。這幾位訪客雖然都是衣衫襤褸，但言談舉止頗有風(fēng)度。張栻和他們親切交談，并勉勵(lì)其好好讀書。訪客離開后，一名隨行官員埋怨：“像這樣的人不接見有什么損失！”他則解釋說(shuō)：“荒郊野外的小鎮(zhèn)上能有這兩三個(gè)人物，實(shí)屬不易。他們以儒生的名義，在鎮(zhèn)上求見官員，若見不上，肯定會(huì)被鎮(zhèn)上的人嘲笑。所以，我把他們請(qǐng)來(lái)相見，也勉勵(lì)他們精進(jìn)學(xué)業(yè)。”
在勤奮治學(xué)方面，張栻更是一代宗師。他的父親是南宋著名的開國(guó)元?jiǎng)住ⅰ爸信d四將”之一的張浚。張栻是長(zhǎng)子，深得父母疼愛。他從小接受到良好的家庭教育熏陶，耳濡目染都是仁義忠孝等儒家經(jīng)典的故事。
紹興七年（1137年），張浚罷官，以散官閑職分司西京永州（今湖南零陵）賦閑。紹興八年（1138年）二月，六歲的張栻隨父至永州居住。從此，張栻在家接受父親親自教授的孔子的忠孝仁義課程。紹興二十九年（1159年），張栻輯錄孔子大弟子顏淵的言行，作《希顏錄》上、下篇，期以顏淵為榜樣，探索孔子之道。當(dāng)年，他寫信向在衡山傳授程顥、程頤之學(xué)的“五峰先生”胡宏求教。紹興三十一年（1161年），張栻赴衡山拜胡宏為師。
張栻師從胡宏，潛心研習(xí)孔子仁義之旨和“二程”理學(xué)，學(xué)業(yè)有了長(zhǎng)足的進(jìn)步。胡宏曾給友人寫信表?yè)P(yáng)張栻：“真是天下英才。他胸中有浩然正氣，每日自強(qiáng)不息。孔圣人的學(xué)派后繼有人了！”從師從胡宏，到胡宏去世，不足一年的時(shí)間，卻對(duì)張栻理學(xué)思想的形成起了重要作用。
隆興二年（1164年），張浚逝世，張栻扶父靈柩歸葬潭州（今湖南長(zhǎng)沙），行至豫章（今江西南昌），大儒朱熹登舟哭祭。自豫章至豐城（今江西豐城），朱熹與張栻在舟中作了三日長(zhǎng)談。這是兩位理學(xué)大家的第二次會(huì)面。朱熹回憶這次三日長(zhǎng)談時(shí)贊揚(yáng)張栻：“天資聰穎，對(duì)理學(xué)的要義認(rèn)識(shí)很深刻。”
乾道三年（1167年），三十五歲的張栻主持岳麓、城南兩書院。朱熹率弟子來(lái)到長(zhǎng)沙，與張栻展開學(xué)術(shù)辯論“會(huì)友講學(xué)”。這是張朱第三次會(huì)面。這次會(huì)面，兩人討論理學(xué)許多重大理論問(wèn)題，學(xué)者云集，盛況空前，史稱“潭州嘉會(huì)”。在此兩個(gè)月時(shí)間，兩人相與講學(xué)于岳麓、城南書院，傳為千古佳話。黃宗羲評(píng)價(jià)說(shuō)：“湖南一派，在當(dāng)時(shí)為最盛。”
在黃宗羲看來(lái)，可以與朱熹進(jìn)行學(xué)術(shù)交流的僅有呂祖謙、陸九淵和張栻三人，然而呂的學(xué)說(shuō)文字冗長(zhǎng)，陸的學(xué)說(shuō)則過(guò)簡(jiǎn)略。只有張栻的文章理論恰如其分，因而深受朱熹佩服。（王丹譽(yù)）