在中國重農輕商的漫長封建歷史中，胡雪巖也完全稱得上是一位傳奇人物。他的傳奇如流星般耀眼，也如流星般短暫，留給后人十分深刻的歷史教訓。
1861年，浙江巡撫左宗棠軍餉無著，一籌莫展，胡雪巖無償贈送左軍20萬石大米，解了燃眉之急，得到左宗棠信任。自此，從西北平叛到收復新疆再到洋務運動，胡都儼然左之財政兼后勤部長，為其提供了及時而強有力的財政支持。左宗棠在奏折中向朝廷稱贊胡雪巖“實屬深明大義不可多得之員。”使胡雪巖迅速崛起。
背靠大樹好乘涼，奈何大樹倒他鄉。1885年9月，左宗棠在福建福州病故，兩個月后胡雪巖隨之憂憤而終。
胡雪巖的悲劇在于他對左宗棠的人身攀附看似十分牢靠，實則非常脆弱。因為左宗棠根本沒有把胡當作具有人身依附關系的部屬，有三點為證。一是左宗棠對曾經的部屬如新疆巡撫劉錦棠、山東巡撫張曜、陜西巡撫劉典等均管束甚嚴，這些人也均以清廉官聲名世，但對大發國難財的胡雪巖卻聽之任之，不加申飭；二是左宗棠自始至終不從胡雪巖處獲取私利，左的書信中就有退回胡所送“金座珊瑚頂并大參”等貴重禮品的記載，左留下的遺產為區區4000兩，是李鴻章遺產的萬分之一。同時左宗棠對胡雪巖的奢靡生活并不加規勸，他在家信叮囑兒子左孝威，對胡雪巖“廣置妾媵”等情狀，自己知道即可，“不宜向人多言，致惹議論。”三是當清廷下旨催促左宗棠查清胡雪巖犯案事實時，左迅即派人查封了胡在杭州的當鋪、商號并第一時間奏報朝廷。
胡雪巖由白手起家到富甲一方，生意手腕自有其高明之處，其最后的敗亡固然有官場的外部原因，但胡雪巖自身對財富不可遏制的貪欲是最為關鍵的內部原因。
1883年，本已掌握中國生絲絕大多數貨源的胡雪巖財迷心竅，決定傾其全部財力囤積居奇，企圖壟斷生絲的出口貿易，此舉給對手盛宣懷以可乘之機，在胡囤絲欲拋時，盛唆使客戶故意不買，使其庫存日多，資金趨緊。加之當時國內生絲嚴重減產，意大利生絲卻大獲豐收，胡雪巖一下虧損400萬兩。年關將近，胡雪巖因囤絲導致資金嚴重短缺，生絲銷不動又使錢莊因缺乏流動資金而被擠兌，致使其經營的生絲鋪、公濟典當、胡慶余堂等紛紛關張。
胡雪巖有兩句傳世名言：一句是“做天下人的生意”；另一句是“八個壇子七個蓋，蓋來蓋去不穿幫，就是會做生意。”這兩句話被當作胡雪巖經商的成功之道而廣為傳誦，但從另一個角度來分析，這也是胡雪巖留給后世的重要教訓之一，那就是經商創業切不可貪，天下人的生意可以做，但不可做盡；八個壇子七個蓋，總有露出破綻的時候。在胡雪巖鼎盛時期，幾乎什么生意都做，錢行、典當、軍火、絲業、藥堂、房地產……無一不留下胡雪巖的印記，大有“網羅天下財富盡入我囊中”之勢，殊不知攤子鋪得太大，便會有尾大不掉之害；胃口調得太高，便會有貪心不足蛇吞象之虞。
還有就是胡雪巖損公肥私。據統計，從光緒元年到光緒六年，清廷撥解到左宗棠大營的經費約6018.3萬兩，主要來源是各省及海關之協餉，約為3400萬兩。除去官家所撥款項，數額居第二的，就來自胡雪巖向外商銀行的借款。六年間胡雪巖為左宗棠所借款項達1710萬兩，在左宗棠所收經費中占28.4％。因地方官協餉拖延遲解乃家常便飯，而胡雪巖所借銀兩往往在十萬火急時起到雪中送炭之效，故左宗棠激動時常稱胡為“仁兄大人”。
但是，胡雪巖所借款項利息過高則有目共睹，并且落下損公肥私、中飽私囊之口實。同治十三年（1874年）沈葆楨所借洋款年息為八厘，而胡雪巖所借洋款年息一分五厘，差不多是沈葆楨所借的兩倍。曾紀澤在《使西日記》中對此予以嚴詞譴責：“葛德立（駐英使館的當地雇員，曾任中國總稅務司赫德秘書）言及胡雪巖之代借洋款，洋人得息八厘，而胡道（時胡為布職使銜在籍候補道）報一分五厘。奸商謀利，病民蠹國，雖籍沒其資財，科以漢奸之罪，殆不為枉，而復委任之，良可慨已！”曾紀澤直言胡雪巖從貸款中吃差價，簡直是“奸商謀利，病民蠹國”的漢奸。左宗棠本人亦覺“利息未免過重”，尤其是讓匯豐銀行這樣的洋商賺去了，“旁人亦為眼熱矣”。朝廷對胡之高息貸款雖“不得不準照辦理”，但因利息太高而嚴令左宗棠今后不得動輒借用商款。這一把柄終于被李鴻章抓住向朝廷告發，以致慈禧震怒，下令嚴查不貸。
史載胡雪巖發跡后“大起園林，縱情聲色，起居豪奢，過于王侯，驕奢淫逸，大改本性”，教訓極為深刻。一為豪奢無匹：據《胡雪巖外傳》記載，其杭州府邸被譽為“江南第一豪宅”，以文石為墻、滇銅為砌，部分墻壁竟由細瓷碗搗成的細瓷砂涂抹而成，據說千年不朽。其園林亦巧奪天工、樓閣玲瓏、云屏繪錦、綠暗瑤香。當時《申報》載，外國官員到杭州只愿住在胡府而不愿住官方迎賓館。二為排場浩大：據載，胡雪巖生活窮奢極侈，起居出行，富麗堂皇，前呼后擁。母親過壽，竟然連續七天設豐盛壽宴，成為轟動一時的新聞。三為縱情聲色：《胡光墉傳》說他“姬妾成群，筑十三樓以貯之”。汪康年在《莊諧選錄》中說“杭人胡某，富垺封君，為近今數十年所罕見。而荒淫奢侈，跡迥尋常所有，后卒以是致敗。”
最終，胡雪巖的數千萬兩白銀、數萬畝田地、頂戴花翎、黃袍馬褂，瞬間煙消云散，給后人留下了深刻的教訓，至今流傳在杭城古道中。（左文）