白堤東起斷橋，西迄孤山東南麓的平湖秋月，全長約一公里。它把西湖劃分為里湖和外湖。循堤而行，可以充分領略西湖明媚的風光。
如今一提到白堤，人們自然而然地會把它和白居易的名字聯系在一起，有的人就認為白堤是白居易所筑。其實，白堤在白居易來杭州當政以前早已存在了，當時叫白沙堤。它什么時候修筑，什么人主持修建，已無從查考。可能是沿湖農民為了農田灌溉，疏浚湖泥堆砌而成的。
白居易在《杭州春望》一詩中發問道：“誰開湖寺西南路？草綠裙腰一道斜?！辈⒆宰⒃疲骸肮律剿侣吩诤拗?，草綠時望如裙腰”，這證明白堤并不是他修筑的，否則他還用得著問“誰開”嗎？
白居易主持杭州政事的3年在唐穆宗長慶年間，比這稍早的元和詩人張祜在《題杭州孤山寺》詩中就有“樓臺聳碧岑，一徑入湖心”之句。這也可以證明白沙堤在白居易來杭州前確已存在。
關鍵是白居易在杭任刺史的3年中，勤政愛民，熱愛西湖，看到西湖壅塞，人們苦旱，曾發動州民興筑過一條錢塘湖堤，既隔江水，又使沿湖農田得到灌溉。人民感激他，稱此堤為“白公堤”。這堤原址在舊錢塘門外石函橋北至余杭門一帶，但幾經滄桑，堤跡早已泯滅。
白居易在杭州短短的3年中，對杭州人民和西湖產生了深厚的感情，當他任滿離杭時，是那么的依依不舍，嘆息“皇恩只許住三年”，“處處回頭盡堪戀”。杭州父老同樣也舍不得他離開，在他臨走的那天，扶老攜幼，攔路灑淚奉酒為他送別。他在《別州民》一詩中，描繪了這動人的情景：
“耆老遮歸路，壺漿滿別宴，甘棠無一樹，那得淚潸然。稅重多貧戶，農饑足旱田，唯留一湖水，與汝救兇年?！?/p>
對于這樣一位清廉賢明的“父母官”，杭州人民自然感恩戴德，永遠懷念。因此，除在孤山南麓建立白公祠外，又把白沙堤改名為白堤來紀念他。
白堤早在一千多年前的唐朝，就以風景綺麗而著稱。據雍正《西湖志》：“白沙堤……自斷橋起迤邐經孤山至西泠橋止，徑三里余。”包括現在的孤山路。白居易在《錢塘湖春行》一詩中寫道：
孤山寺北賈亭西，水面初平云腳低。
幾處早鶯爭暖樹，誰家新燕啄春泥？
亂花漸欲迷人眼，淺草才能沒馬蹄。
最愛湖東行不足，綠楊陰里白沙堤。
（李津軍）