東漢時期，曾有一位名臣，直到三十七歲時還是一介布衣，沒有踏入仕途。有人說出名要趁早，這位名臣卻不是如此，可以說他大器晚成。無論是出名趁早，還是大器晚成，對于為官者而言，最緊要的是有干事擔當的能力與清正廉潔的品質，如果兩者缺一，很難行穩致遠。
這位大器晚成的東漢名臣叫皇甫規，字威明，安定郡朝那縣（今寧夏固原東南）人。皇甫規一生清正廉潔，抨擊強暴，曾數次遭到奸人陷害，仍無所畏懼，剛正不阿，為緩和漢羌矛盾，維護邊疆地區的安定，做出了巨大貢獻。
布衣論兵 斥責惡行
東漢永和年間，三十七歲的皇甫規還是一介布衣，他見到征西將軍馬賢討伐反叛的西羌人，卻對手下士兵體恤不足，便做出了馬賢要敗的預言。沒過多久，馬賢果然被羌兵所滅。郡將看中皇甫規的軍事才能，任命他為功曹，皇甫規率八百甲士，與羌兵勇猛交戰，終于使羌兵退卻。
皇甫規因為戰功被推薦為上計掾（漢代有地方向中央報告一年治狀的制度，稱為上計制度，上計掾是協助郡縣主官上計事務的官員），后來羌兵又大舉騷擾隴西，皇甫規上書自薦道：“我曾上書，馬賢必兵敗，這并非偶然說中，而是我通過事實觀察而得出的：其一，每次出兵，耗費無數，其資財皆出自老百姓，卻落入貪官之手；其二，對羌戎安撫不力，這才引起了禍國殃民的戰亂；其三，虛報軍功，報喜不報憂，士兵長年受奸詐長官的壓榨……”但皇甫規平羌的要求并未得到朝廷采納。
到漢沖帝、漢質帝時，皇甫規以賢良方正之士被推薦，在朝廷考核他時，他直言不諱，痛斥外戚梁冀專橫跋扈，并慨然道：“君為舟，民為水，百官是乘舟者，梁冀是操槳者，若能同舟共濟，此乃黎元之福，但如此怠傲下去，必將沉沒于波濤之中，難道不該謹慎嗎？如今眾人皆唯唯諾諾，獨剩一些諂媚之言，我當然知道阿諛得福，深言近禍，但我豈敢拋卻良知以逃避職責呢？”
皇甫規的話被梁冀得知后，梁冀對他恨之入骨，將他的考核評為下等，皇甫規遂辭官還鄉。當地州郡官吏在梁冀的授意下，好幾次陷害皇甫規。但皇甫規心中安定，教書授業，講習《詩》《易》，學生達三百多人，共十四年。后來梁冀下臺，一月之內，朝廷五次召皇甫規入朝為官，他都拒而不受。
以德撫羌 彈劾貪腐
東漢延熹年間，羌兵攻營拔寨，殺劫搶掠，皇甫規主動上書道：“我已五十九歲，經歷過兩次羌亂，請授我有官階而無職事的散官，并給我備一輛車子，我愿幫助官兵，慰問百姓。其實，平羌并不難，癥結只有一處，與其費盡心思尋猛將去剿賊平亂，不如施行清平政治，與其精通孫子與吳起的兵書，不如郡太守奉公守法，漢羌安民樂業，方為長久之計。”于是朝廷任命皇甫規為中郎將，持符節督察軍隊，很快就大獲全勝。皇甫規的威望與信譽為羌人所仰慕，他們相互勸告，有十余萬人歸降。
通過幾年努力，皇甫規終于平定了羌亂，但他發現安定太守孫雋強取錢財，聲名狼藉，屬國都尉李翕、督軍御史張稟濫殺降羌，作惡多端，涼州刺史郭閎、漢陽太守趙熹老弱不堪，尸位素餐，他們都倚仗著朝廷權貴的勢力，為害一方。皇甫規不畏強權，將他們的罪狀一一上奏彈劾，最終這些人均得到了應有的處理。羌人知道后，態度為之大變，又有大批羌人來降，與朝廷關系更加親善和睦，邊疆終于迎來了多年未遇的清明安定。
不售私恩 秉公自辯
皇甫規擔任大軍統帥后，還都鄉里。他從不以公事而售私恩，不斷上書彈劾貪官污吏，并對朝廷里弄權為惡的宦官十分痛恨。當時朝廷和地方一些對他有怨恨之人便上書誣陷，說他用錢財賄賂叛羌，使之假裝投降。自此，朝廷責備他的詔書也接踵而至。
皇甫規坦蕩上書，為自己辯解道：“在羌人各部蠢蠢欲動時，朝廷對邊疆形勢非常憂慮，我一方面恩威并施，一方面整頓吏治，使各羌部投降，節省軍費無數。我認為這是忠臣本分，不敢稱功。而我彈劾的眾貪雖已得到懲罰，但其殘余對我仇視至極，爭相散布對我的誹謗，說我私下賄賂反叛羌人，使其假降。這怎么可能呢？如果說我用的是私財，我家中清貧，至今沒有一石以上的存糧，如果說我用的是公財，那也很好考證，官府的文書賬簿俱在那里備查……”
朝廷相信了他的忠言，召他入京，任命為議郎（顧問應對之官，秩比六百石）。依照皇甫規的功勛，應該加封侯爵。趁此機會，中常侍徐璜、左悺多次向他索賄，皇甫規一概拒之，惹得這些宦官惱羞成怒，欲又誣陷治罪。皇甫規的部下打算收集些錢財送給徐璜、左悺等人，以示歉意，皇甫規起誓不從。為此，皇甫規以沒有肅清叛羌余眾之罪，被判服苦役。太學生張鳳等三百余人前去宮門為皇甫規鳴冤，恰逢朝廷大赦，皇甫規才得以回家。
之后，皇甫規又兩度出任度遼將軍，為國治軍守邊。朝廷為其封侯，皇甫規卻讓封不受。皇甫規鞠躬盡瘁，病逝在召還路上，終年七十一歲。
《后漢書》在記錄了皇甫規的生平后，有一段評價，是這么寫的：“孔子稱‘其言之不怍，則其為之也難’。察皇甫規之言，其心不怍哉！夫其審己則干祿，見賢則委位，故干祿不為貪，而委位不求讓；稱己不疑伐，而讓人無懼情。故能功成于戎狄，身全于邦家也。”孔子說，一個人如果大言不慚，那么他要踐行他說的話可就很困難了。皇甫規的話證明他的心中沒有慚愧。何以未有慚愧？因為他覺得自己能力適合了才去為官，而為官能做到清正，見到比自己更有才華的人能主動讓賢，而讓賢之后不求得到謙讓的名聲，要言之，可歸納為八個字——不戀權位、不貪錢財。（蔡相龍）