“祖爺爺講了一遍又一遍，靖安出了個況青天；十五貫唱了一年又一年，為百姓坐公堂明鏡高懸……”多年來，在贛西北九嶺山麓下一個人口不足16萬人的小城廣泛流傳著這樣一首歌謠，歌謠中所提及的況青天，就是被《明史》譽為“剛正廉潔，孜孜愛民”的況鍾。
況鍾（1383—1443）出生在江西靖安一個普通農家，他在47歲之前都不叫況鍾，而是叫黃鍾。況鍾父親幼時被一個黃姓鄰居收養，生子黃鍾，黃鍾出仕后，經朝廷允準，恢復原姓。況鍾的出仕方式十分特殊，況鍾23歲時被靖安知縣俞益選聘為縣衙書吏，俞益對他很滿意，將其推薦給禮部尚書呂震，呂震也對他很滿意，“奇其才”，將其推薦給朝廷，況鍾32歲時被任命為儀制司主事。
況鍾由縣衙文吏到禮部官員的華麗轉身在明代歷史上并不多見，明初選拔官員“三途并用”，即薦舉一途，進士、監生一途，吏員一途，清廉正直、有所作為的吏員也有機會為官，后來吏員一途逐漸行不通，官與吏之間的差別越來越懸殊。
今天許多讀者知道況鍾之名，得益于一部戲曲——《十五貫》。1956年，昆曲《十五貫》在北京上演，周恩來稱贊該劇是“一出戲救活了一個劇種”。《十五貫》講的是圍繞十五貫銅錢發生的命案，無錫知縣認定熊友蘭殺害了尤葫蘆，蘇州知府況鍾奉命監斬，發現了問題，他去到尤葫蘆家察看現場，遍訪尤家的左鄰右舍，發現婁阿鼠作案嫌疑重大，繼而又喬裝改扮成測字先生，獲得了婁阿鼠的口供，最后澄清案件的黑白是非，將真正的兇手繩之以法。
據晚清著名學者俞樾《春在堂隨筆》的考證，《十五貫》的故事“事在南宋，非明時也”。事情發生在南宋，那么案子顯然不是況鍾所破，劇作家借用這個故事，以藝術虛構的方式來塑造況鍾的清官形象，因為歷史上真實的況鍾，就是一個“細心忖度，務求至當”之人。
宣德五年（1430），況鍾被委以蘇州知府重任。況鍾在蘇州任職13年，留下了“三離三留”的歷史佳話，每一次離任，蘇州百姓都堅請朝廷能讓況鍾繼續在蘇州任職，況鍾最后卒于蘇州任上。
當時蘇州府被稱為“天下第一劇繁難治”之所，況鍾來此任職是朝廷對他的信任，也是交給了他一個巨大的難題。況鍾在蘇州整頓吏治、處理積案，最為蘇州百姓稱道的還是他努力向朝廷爭取減免賦稅。
明代蘇州府、松江府的田賦極重，顧炎武在《日知錄》中說因為田賦極重，“流移失所者多矣”。況鍾上任伊始便深入了解百姓逃亡、糧食減產、賦稅欠繳的原因，發現蘇州“一府之地土，無慮皆官田，而民田不過十五分之一”。官田的賦稅往往是民田的好幾倍，因此盡管蘇州是富庶之地，但在沉重的賦稅之下也難以支撐，逋欠的稅賦逐年增加，遂成頑疾。充分了解后，況鍾親自調查核算賦役情況，提出核減官田稅糧方案，可是沒有獲得批準。但況鍾沒有灰心放棄，他認為減免稅糧是有充分依據和事實的，這一問題若不得到解決，蘇州百姓的生活是難以好轉的，遂多次向朝廷爭取，與巡撫江南的周忱通力合作，終得成功。從宣德七年（1432）起，蘇州府獲減稅糧72萬余石，僅這一年就有將近四萬戶過去逃亡他鄉的蘇州百姓回到家鄉，重新入籍。針對稅糧的收儲運等環節存在的弊端，況鍾在深入了解實際情況后，制定了嚴密的制度，防止胥吏、糧長等從中作弊。
《明史》說況鍾“雖起刀筆，然重學校，禮文儒”。況鍾敬慕文儒之士，自己也留下了一些詩作。他的一首《勸農詩》說：“嗟我微材愧牧民，車驅有句向農申。人生務本惟耕鑿，世道還醇重蠟豳。粒粒皆從辛苦出，般般無過樸誠遵。邇來弊革應須盡，并戴堯天荷圣仁。”這里簡要解釋一下“蠟豳”，蠟祭是古人感恩豐收的祭祀活動，在這樣的場合，要用古豳地一種類似笛子的樂器“豳龠”吹奏。古豳地在涇河中游彬州、長武一帶，是周人先祖公劉“務耕種”之地，《詩經·豳風·七月》，是一首杰出的農事詩。在況鍾看來，農業為人生之本，能使風俗淳樸。他身為地方官，要將過去的弊端一一革除，讓百姓辛勤耕種、衣食無憂。由這首詩，我們能進一步讀懂況鍾何以花費如此多的心力為蘇州百姓減免賦稅。（湯夢影）